Logistieke hubs en hun rol in de supply chain

Als het op supply chain aankomt, is alles met elkaar verbonden. Dit hebben we gezien bij de recente verstoringen van de supply chain en natuurlijk bij de door de VS ingevoerde tarieven. In deze context hebben logistieke hubs zich gevestigd als belangrijke infrastructuur om een soepele verplaatsing van goederen op wereldwijde schaal te garanderen.

Maar ondanks het groeiende belang ervan, is het concept in veel opzichten nog steeds onduidelijk. In dit artikel zullen we proberen enig licht te werpen op wat ze zijn en wat hun rol is binnen de supply chain.

Wat is een logistieke hub?

Laten we beginnen met te verduidelijken dat een logistieke hub (ofwel logistiek knooppunt) geen volledig gedefinieerd concept is. Met andere woorden, er is geen lijst met vereisten waaraan een faciliteit moet voldoen om als logistieke hub te worden bestempeld. Deze categorie dient echter wel om de functionaliteit aan te geven van de faciliteiten die als zodanig worden gecategoriseerd.

In het algemeen is een logistiek knooppunt echter een centraal knooppunt in de supply chain waar transport-, opslag- en distributieactiviteiten geconcentreerd zijn. Het dient meestal als een punt van consolidatie en herdistributie van vracht, waar goederen van verschillende oorsprong samenkomen om gesorteerd en opgeslagen te worden en vervolgens naar meerdere eindbestemmingen gestuurd te worden.

Hoewel er, zoals we al zeiden, geen vaste definitie is, hebben de meeste logistieke hubs bepaalde kenmerken gemeen: grote faciliteiten met multi-client capaciteit, hoge transportconnectiviteit (wegen, spoorwegen, havens of luchthavens) en het aanbieden van extra logistieke diensten (opslag, verpakking, douanebeheer, enz.).

In wezen fungeert de hub als een centraal punt dat de efficiënte goederenstroom in het logistieke netwerk vergemakkelijkt en waarde biedt door schaal- en toepassingsvoordelen.

Soorten logistieke hubs

Wereldwijd zijn er logistieke hubs in verschillende vormen en schalen, die grofweg in twee hoofdgroepen kunnen worden ingedeeld: openbare of open logistieke hubs, ontworpen om meerdere bedrijven en sectoren te bedienen (zoals havens, logistieke zones of intermodale platforms); en particuliere logistieke hubs, ontwikkeld door specifieke bedrijven om hun eigen supply chains te centraliseren en te optimaliseren.

Logistieke hubs openen

Open hubs worden gekenmerkt door hun multimodale aard en hun gedeelde infrastructuur, waardoor goederen van verschillende oorsprong en bestemming op grote schaal kunnen worden geconcentreerd en herverdeeld. In Europa is de haven van Rotterdam een van bekendste: het dient als toegangspoort tot het continent dankzij de grote overslagcapaciteit, de connectiviteit met waterwegen, spoorwegen en snelwegen, en het bijbehorende logistiek-industriële ecosysteem.

In Azië is Singapore een andere wereldwijde benchmark. De haven, één van de drukste havens ter wereld, en de luchthaven Changi, vormen samen een zeer efficiënt en technologisch geavanceerd logistiek complex, waardoor het een essentieel knooppunt is voor intercontinentale handel tussen Azië, Europa en Oceanië.

In Spanje zijn de haven van Barcelona en de zone voor logistieke activiteiten (ZAL) een duidelijk voorbeeld van een open hub. Deze logistieke cluster is rechtstreeks verbonden met de haven en de luchthaven El Prat en via het spoor en snelwegen met elkaar verbonden en bedient maritieme exploitanten, vervoerders, 3PL’s en grote distributiemerken. Dankzij de status van vrije zone is het ook een belangrijk punt voor import/export met Afrika en Azië. Deze hubs, meestal aangestuurd door havenautoriteiten of overheidsconsortia, spelen een sleutelrol in de efficiënte verplaatsing van goederen via regionale en internationale netwerken.

Particuliere logistieke hubs

Daarnaast zijn er hubs die door particuliere bedrijven zijn ontwikkeld om hun eigen logistieke netwerk optimaal te beheren. Deze centra zijn op maat gemaakt voor hun productie- of handelsprocessen en integreren specifieke technologieën en stromen. In Spanje valt de Airbus-hub in Illescas (Toledo) op. Deze faciliteit beheert de logistiek van grote luchtvaartonderdelen voor assemblagefabrieken in Europa. Uitgerust met geavanceerde verwerkings- en opslagsystemen is het een essentieel knooppunt in het industriële netwerk van Airbus, vooral voor de programma’s A350 en A320. Ook in het land beheert Inditex vanuit haar hoofdkantoor in Arteixo (A Coruña) een logistiek complex dat fungeert als wereldwijd distributiecentrum. Van daaruit coördineert de textielgroep in realtime de verzending van producten naar duizenden winkels op de vijf continenten, met een zeer hoge voorraadrotatie en zeer korte transittijden.

Op internationaal niveau is een belangrijk voorbeeld de logistieke hub van Zalando in Erfurt (Duitsland). Zij gebruiken dit geautomatiseerde centrum om logistieke ondersteuning te bieden aan het e-commerce model in Centraal-Europa. Maar ook het Volkswagen Group Logistics Center (Kassel, Duitsland), waarvan het logistieke centrum (dat door de Volkswagen Group zelf wordt beheerd) coördineert zelf de levering van onderdelen aan meerdere fabrieken binnen het consortium in Europa.

Belangrijkste kenmerken van een logistieke hub

Over het algemeen hebben logistieke hubs een aantal belangrijke kenmerken gemeen in hun ontwerp en werking:

1. Multimodaliteit in vervoer

Een hub is meestal uitgerust om meerdere transportmodi mogelijk te maken (vrachtwagen, spoor, schip). Dankzij deze multimodale connectiviteit kan elke vervoerswijze voor de meest geschikte transportfase worden gebruikt, waardoor efficiënte overslag mogelijk wordt. Een ideale hub sluit zijn magazijnen bijvoorbeeld aan op belangrijke snelwegen en spoorwegen én heeft zelfs een haven of luchthaven in de buurt. Intermodulatie vermindert kosten en tijd doordat grote volumes per spoor of schip kunnen aankomen en vervolgens over de weg gedistribueerd kunnen worden.

2. Infrastructuur met hoge capaciteit

Hubs vereisen uitgebreide en gespecialiseerde fysieke faciliteiten. Dit omvat grote magazijnen, laad- en loskades voor bulkgoederen, containerparken, behandelingsapparatuur (portaalkranen, vorkheftrucks, automatische sorteersystemen) en waar nodig vrachtterminals (spoor- of binnenhaventerminal).

3. Integratie van technologie

Technologie is een belangrijke factor in moderne hubs. Geavanceerde logistieke IT-systemen, zoals WMS (warehouse management systems), TMS (transport management systems) en trackingplatforms, worden gebruikt om de goederenstroom in realtime te coördineren. Ook zijn er hoge automatiseringsniveaus ingebouwd in magazijnen en terminals (automatische sorteerders, AGV-robots, automatische kranen, enz. In die zin vormen de zogenaamde Control Towers een essentiële aanvulling om realtime zichtbaarheid te bieden aan de agenten van de hub. Momenteel worden Digital Twins aan dit technologische scenario toegevoegd, die het ook mogelijk maken om stromen te simuleren en te anticiperen op verstoringen en knelpunten.

4. Connectiviteit met andere netwerken

Een logistiek knooppunt functioneert als onderdeel van een netwerk, dus de waarde ervan ligt in hoe goed het verbonden is met andere knooppunten. Toonaangevende knooppunten maken vaak deel uit van internationale handelscorridors of zijn centraal gelegen ten opzichte van hun doelmarkt. Ze hebben een hoge transportfrequentie van/naar veel bestemmingen: bijv. dagelijkse vrachttreindienstregelingen, tientallen vertrekkende vrachtwagens per dag naar verschillende punten, regelmatige nachtelijke vrachtvluchten, enz. Hoge verkeersvolumes leiden tot frequentere vertrekken en hogere consolidatieniveaus, wat de snelheid verbetert en de kosten per eenheid verlaagt. Op het gebied van digitale connectiviteit deelt een ultramoderne hub ook op een soepele manier informatie met partners (klanten, leveranciers, douane), waardoor documentatieprocessen en volledige traceerbaarheid van zendingen worden vergemakkelijkt.

5. Schaal en agglomeratie van exploitanten

Tot slot impliceert een hub meestal een concentratie van bedrijven. Meerdere logistieke bedrijven (transporteurs, 3PL-operators, douaneagentschappen) en laadbedrijven (distributeurs, fabrikanten) zijn er actief. Deze agglomeratie genereert externe economieën: omdat er veel transportaanbieders, magazijnen en klanten dicht bij elkaar zijn, zijn de leveringsroutes kort (besparingen op de “last mile” binnen de hub), is de waarschijnlijkheid van retourritten met vracht (backhaul) groter, en kunnen bepaalde middelen (apparatuur, infrastructuur, gespecialiseerde arbeidskrachten) worden gedeeld door concurrerende bedrijven. Bovendien trekt deze diversiteit aan spelers vaak ondersteunende diensten aan (onderhoud, beveiliging, logistieke training, financiële diensten, enz.

Voordelen van een logistieke hub

Een goed ontwikkeld logistiek knooppunt heeft meerdere voordelen voor de supply chain en de economie, waaronder:

1. Verlaging van logistieke kosten

Door de concentratie van stromen in een hub kunnen schaalvoordelen en transportdichtheid worden benut. Door zendingen te consolideren worden vrachtwagens, containers of vliegtuigen efficiënter gevuld, waardoor de kosten per verplaatste eenheid dalen. Lege kilometers worden ook verminderd: door aan een hub te leveren is de kans groter dat er retourvracht wordt opgepikt, waardoor lege retourritten worden vermeden.

2. Efficiëntie en betrouwbaarheid van de supply chain

Een hub verhoogt de operationele efficiëntie door diensten te concentreren en logistieke coördinatie te vergemakkelijken. De beschikbaarheid van meerdere vervoerders en frequenties zorgt voor een grotere capillariteit en meer verzendmogelijkheden. In een grote haven- of luchthub zijn zendingen bijvoorbeeld frequenter, waardoor de wachttijden voor het consolideren van vracht korter worden. Gespecialiseerde infrastructuur en deskundig personeel in de hub verbeteren ook de kwaliteit van de service (minder fouten, professionele afhandeling). Dit resulteert in kortere en meer voorspelbare levertijden voor eindklanten.

3. Verbeterde levertijden

Door goederen dichter bij belangrijke markten (of op goed verbonden knooppunten) te plaatsen, wordt de distributie versneld. Zelfs in de productie maken hubs Just in Time-schema’s mogelijk waarbij componenten just-in-time bij de productielijn aankomen. Kortom, centralisatie gevolgd door snelle distributie vanuit de hub verkort de totale doorlooptijd.

4. Duurzaamheid en minder impact op het milieu

De logistieke hub is over het algemeen eco-efficiënter dan veel losgekoppelde punten. Door ladingen te consolideren wordt het aantal benodigde ritten per verplaatste ton verminderd, waardoor het brandstofverbruik en de uitstoot per eenheid afnemen. De mogelijkheid om schonere transportmiddelen (zoals het spoor of grote schepen) te gebruiken op lange afstanden naar de hub, ter vervanging van tientallen afzonderlijke vrachtwagens, vermindert de koolstofvoetafdruk aanzienlijk. Bovendien kunnen groene technologieën op een geconcentreerde manier in hubs worden geïmplementeerd: bijvoorbeeld elektrische of fietsoplaadvloten voor levering in de stad, opwekking van zonne-energie op magazijndaken of elektrificatie van havenkranen. Continue voorraadrotatie in een hub voorkomt ook de opeenhoping van verouderde voorraad, wat in bepaalde sectoren (bijv. voeding) afval vermindert.

Criteria voor de locatie van een logistiek knooppunt

De keuze van de ideale locatie voor de implementatie van een logistieke hub is een complexe strategische beslissing waarmee tientallen, zo niet honderden miljoenen euro’s gemoeid zijn. Met welke criteria wordt er dan rekening gehouden bij het lokaliseren van deze infrastructuren?

Toegankelijkheid en multimodale connectiviteit

De eerste prioriteit is meestal de toegankelijkheid van de locatie en de integratie in transportnetwerken. Een hub moet zich op een locatie bevinden met gemakkelijke toegang tot de belangrijkste communicatieroutes: snelwegen met hoge capaciteit, spoorwegcorridors, nabijgelegen zee- of rivierhavens en/of een nabijgelegen vrachtluchthaven.

Nabijheid tot consumptie- of productiecentra

Nauw verbonden met het vorige criterium, legt dit criterium de nadruk op de nabijheid van bronnen of belastingputten: ofwel dicht bij grote industriële productiecentra (om gemakkelijk goederen op te halen), ofwel dicht bij grote consumentenmarkten (om goederen snel te distribueren). Idealiter bevindt een relevante hub zich “tussen” de productie- en consumptiepunten van de wereldwijde keten, en vangt hij stromen van beide kanten op.

De belangrijkste Europese hubs (Nederland, België, het Duitse Ruhrgebied) worden bijvoorbeeld omringd door een zeer hoge bevolkingsdichtheid met een hoge koopkracht, waardoor de logistieke vraag gegarandeerd is. Ook in de nationale logistiek wordt de hub vaak “in het centrum” gevestigd om de afstanden naar de rest van de regio’s te minimaliseren (bijv. het centrale gebied van het schiereiland om heel Spanje te bevoorraden).

Als de hub meer op export is gericht, dan is de belangrijkste nabijheid de nabijheid van productiegebieden: een hub in de buurt van productiepolen. Als het op import/distributie is gericht, is de nabijheid van stedelijke consumptiecentra van fundamenteel belang (dit is de reden waarom veel nationale logistieke hubs zich aan de rand van grote steden bevinden).

Beschikbare infrastructuur

Voordat er een hub wordt opgezet, wordt de bestaande of potentiële infrastructuur van de locatie geanalyseerd. Dit omvat verschillende lagen: transportinfrastructuur (al genoemd), logistieke infrastructuur (land, magazijnen) en nutsvoorzieningen.

Beschikbaarheid van land en apparatuur

Een hub vereist aanzienlijke stukken vlakke, bebouwbare grond. Er wordt gekeken of er in het gebied grote stukken land beschikbaar zijn, die bestemd zijn voor industrieel/logistiek gebruik, met de mogelijkheid om in de toekomst uit te breiden. En of er al bestaande magazijnen of faciliteiten zijn die gebruikt kunnen worden.

Basisinfrastructuur

Er moet goede toegang zijn tot basisdiensten: overvloedige elektriciteit (voor koeling, verlichting), water, communicatie (glasvezel), afvalbeheer, enz. De robuustheid van het elektriciteitsnet is bijvoorbeeld van vitaal belang om black-outs te voorkomen die de activiteiten kunnen stilleggen. Gebieden met geconsolideerde industrieparken beschikken meestal over deze faciliteiten.

Aanvullende logistieke infrastructuur

Er wordt overwogen of er in de buurt leveranciers van logistiek materieel, vrachtwagenwerkplaatsen en bestaande exploitanten zijn. Een hub in een reeds ontwikkelde logistieke pool profiteert van synergieën met naburige magazijnen en exploitanten.

Logistiek en arbeidskosten

Locatiekostenfactoren zijn bepalend voor de levensvatbaarheid. Deze omvatten:

Kosten van land of huur

Voor het opzetten van een hub moeten grote stukken land of magazijnen gekocht of gehuurd worden. Zeer centrale of verzadigde gebieden (bijv. het grootstedelijk gebied van een hoofdstad) kunnen onbetaalbare vastgoedkosten hebben, terwijl locaties 50 km verderop met vergelijkbare connectiviteit veel goedkoper kunnen zijn. Er wordt een evenwicht gezocht tussen de nabijheid van markten en de kosten per vierkante meter.

Arbeidskosten

Arbeid is een groot onderdeel van de logistieke kosten (magazijnmedewerkers, chauffeurs, managementpersoneel). Locaties in regio’s met lagere lonen bieden een concurrentievoordeel. Oost-Europa heeft bijvoorbeeld niet alleen goedkope grond, maar ook logistieke lonen die een derde kunnen zijn van die in landen als Nederland of Duitsland. Dit heeft geleid tot de oprichting van pan-Europese distributiecentra in landen als Slowakije of Polen. De kosten moeten echter worden afgewogen tegen de beschikbaarheid en vaardigheden: als de kosten laag zijn, maar er niet genoeg opgeleid logistiek personeel is, kan de efficiëntie van de hub daaronder lijden.

Fiscale en douanekosten

Lokale belastingen, onroerendgoedbelastingen, mogelijke transportbelastingen, enz. worden geanalyseerd. Sommige regio’s bieden belastingvoordelen (belastingvrijstellingen voor een X-aantal jaren, BTW en belastingvrije zones voor transitgoederen) om hubs aan te trekken.

Algemene bedrijfskosten

Inclusief lokale brandstofprijzen, tolgelden, elektriciteitstarieven, enz. die geografisch variëren. Een land met dure brandstoffen maakt de distributie vanuit die hub duurder in vergelijking met een buurland met goedkopere energie.

Logistieke hubs, een belangrijk onderdeel van wereldwijde supply chain

Logistieke hubs fungeren als echte neuralgische knooppunten die producenten en consumenten op wereldwijde schaal met elkaar verbinden en de internationale handel zoals wij die kennen mogelijk maken. Een goed gelegen en beheerde hub zorgt voor efficiëntie, snelheid en veerkracht in toeleveringsketens: het maakt het gemakkelijker voor goederen om duizenden kilometers af te leggen en fabrieken of winkels op tijd te bereiken, verlaagt de totale logistieke kosten door schaalvoordelen en biedt flexibiliteit om stromen om te leiden in het geval van onvoorziene gebeurtenissen (bijvoorbeeld door zendingen om te leiden naar een alternatieve hub als een andere hub getroffen wordt door een crisis).

Bovendien genereren logistieke hubs positieve lokale economische effecten en stimuleert hun aanwezigheid vaak logistieke innovatie (door het concentreren van meerdere actoren die hun processen willen optimaliseren).