Cuando un cuello de botella marítimo afecta a las cadenas de suministro alimentario: el efecto del cierre de Ormuz

Para los planificadores de productos alimentarios, la interrupción no empieza cuando las estanterías están vacías, sino cuando las hipótesis de planificación dejan de cumplirse sin que nadie se dé cuenta.

Los plazos de entrega más largos, el aumento de los costes de los insumos, la menor fiabilidad de los proveedores, las opciones de sustitución limitadas y la presión sobre el stock de seguridad comienzan todos ellos en las fases iniciales, a menudo antes de que las señales de la demanda muestren ningún cambio.

Una interrupción prolongada como la vivida en el estrecho de Ormuz es exactamente este tipo de riesgo.

Aunque el estrecho es más conocido por su papel en los mercados energéticos, su importancia en las cadenas de suministro alimentario suele subestimarse. Las recientes interrupciones provocaron que la actividad marítima a través de Ormuz se haya desplomado en más de un 90 %, lo que restringe significativamente el movimiento tanto de productos energéticos como de fertilizantes.

Para los planificadores del sector alimentario, esto no es solo una cuestión geopolítica, sino un riesgo directo en los insumos con consecuencias a largo plazo para la disponibilidad, el coste y los patrones de demanda.

Fertilizantes: una limitación en la fase inicial que determina el suministro futuro

Las cadenas de suministro alimentarias dependen estructuralmente de los fertilizantes. Los productos a base de nitrógeno, como la urea y el amoníaco, sustentan el rendimiento de los cultivos a nivel mundial, y una gran parte del comercio mundial de fertilizantes tiene su origen en la región del Golfo o pasa por ella.

Cuando se interrumpen los flujos a través del estrecho, los mercados de fertilizantes reaccionan rápidamente. El gas natural, un insumo clave para la producción de fertilizantes y otro flujo importante a través de Ormuz, se encarece. Esto, combinado con los retrasos en los envíos, empuja al alza los precios de los fertilizantes.

Para los productores agrícolas, esto se traduce en decisiones difíciles. El aumento de los precios de los insumos suele llevar a una menor aplicación de fertilizantes, lo que afecta directamente a los rendimientos de la producción de alimentos. Para los fabricantes y los retailers, esto crea un riesgo de suministro tardío pero significativo: menor disponibilidad de materias primas y mayores costes de adquisición en las próximas temporadas.

Desde el punto de vista de la planificación, este es un ejemplo clásico de una restricción en la fase inicial que las señales de demanda estándar no captan de inmediato.

¿Por qué el impacto real llega más tarde?

Uno de los mayores retos para los equipos de la cadena de suministro alimentario es el factor tiempo. La inflación de los alimentos relacionada con los fertilizantes no se refleja de inmediato en la cuenta de resultados ni en los precios de venta al público. En cambio, va calando en el sistema, no de forma inmediata, sino con el paso del tiempo.

Los amortiguadores iniciales, como las existencias actuales, los contratos ya acordados y los largos ciclos de cultivo, pueden ocultar el impacto durante meses. Sin embargo, la FAO ha advertido de que, una vez que los ciclos de siembra y cosecha reflejen un menor uso de fertilizantes y unos mayores costes de los insumos, la presión sobre los productos agrícolas básicos y los precios de los alimentos se intensificará rápidamente.

Las previsiones basadas únicamente en la demanda histórica pueden parecer estables justo cuando los riesgos subyacentes de la oferta están aumentando. Para cuando la inflación se haga visible en los patrones de demanda, es posible que las empresas ya se encuentren atrapadas en situaciones de inventario o decisiones de precios subóptimas.

Al mismo tiempo, el aumento de los precios de la energía amplifica el efecto. El incremento de los costes del combustible eleva los gastos en la agricultura, la transformación, la refrigeración y el transporte, lo que erosiona aún más los márgenes y aumenta la volatilidad de la cadena de suministro.

Qué significa esto para la planificación de la demanda y las decisiones de inventario en el sector alimentario

Una interrupción como la del estrecho de Ormuz pone de manifiesto varios puntos débiles clave comunes en el sector alimentario:

• Precisión de las previsiones en condiciones de volatilidad: los cambios en la demanda se detectan tarde, después de que se hayan producido cambios en el lado de la oferta.
• Riesgo de exceso o falta de stock: los plazos de entrega más largos y menos fiables socavan los modelos de stock de seguridad.
• Presión sobre los márgenes: el aumento de los costes de insumos y logística son difíciles de repercutir rápidamente.
• Visibilidad limitada en las fases iniciales: los fertilizantes y la energía quedan muy fuera del ámbito habitual de la planificación de la demanda alimentaria, pero influyen de manera significativa en el suministro futuro.

Aquí es donde la planificación de escenarios con visión de futuro se vuelve esencial. En lugar de dar por hecho una rápida vuelta a la normalidad, los planificadores tienen que simular cada vez más escenarios de perturbaciones prolongadas y someter a pruebas de resistencia las políticas de demanda, suministro e inventario ante el aumento de los costes y la disponibilidad limitada.

De la interrupción a la planificación resiliente en el sector alimentario

El estrecho de Ormuz nos recuerda que las cadenas de suministro alimentario están conectadas con los mercados energéticos y la geopolítica. Un evento de riesgo a miles de kilómetros de distancia puede afectar rápidamente a los niveles de servicio, la rentabilidad y la asequibilidad para los consumidores más cerca de casa.

El reto para los planificadores no es predecir las interrupciones, sino traducir la incertidumbre en mejores decisiones.

Eso requiere un enfoque más prospectivo e integrado, que incluya:

• Planificación de escenarios para interrupciones prolongadas.
• Visibilidad de las limitaciones del lado de la oferta.
• Gestión activa de los plazos de entrega y las hipótesis de los proveedores.
• Simulación de políticas de inventario en situaciones de estrés.
• Alineación entre los objetivos de demanda, suministro y servicio.

Slimstock ayuda a los fabricantes y retailers de alimentos a hacer precisamente esto. Al permitir la planificación de escenarios, mejorar la visibilidad de los riesgos de suministro y reforzar los parámetros de planificación, los equipos pueden reaccionar antes de que la interrupción se note en la demanda. Puedes ver cómo trabaja Slimstock con la industria alimentaria en este enlace.

Fuentes y lecturas recomendadas

• FAO Chief Economist warns of severe global food security risks from disruption to Strait of Hormuz trade corridor
• Hormuz disruption deepens global economic strain across trade, prices and finance
• From gas to grain: Fertilizer disruptions raise risks for food security and trade
• ‘Clock is ticking’: Hormuz disruption raises fears of global food crisis