La catena del freddo e le sue implicazioni logistiche

Non è un segreto che la gestione della supply chain sia un’impresa complessa. Le ragioni sono molteplici e variegate, a partire dal fatto che molti fattori sfuggono al nostro controllo. Chi avrebbe potuto prevedere la pandemia del 2020? O che, nel marzo 2021, una nave portacontainer cinese avrebbe bloccato il Canale di Suez per una settimana, interrompendo il traffico marittimo mondiale?

Un’altra caratteristica unica della supply chain è che è costituita da vari anelli interconnessi, principalmente produttori di materie prime, fabbricanti, distributori, rivenditori e consumatori finali, quindi anche altri attori, sui quali abbiamo un controllo limitato, hanno un impatto diretto su di noi.

A questa sfida si aggiunge la logistica della catena del freddo, che introduce un ulteriore livello di complessità, in particolare per i settori che trattano merci sensibili alla temperatura, come gli alimenti e i prodotti farmaceutici. Questi prodotti devono essere trasportati in condizioni di temperatura rigorose per evitare il deterioramento. In questo articolo esploriamo le esigenze specifiche della gestione della catena del freddo e come le organizzazioni possono affrontarle in modo efficace.

Che cos’è la catena del freddo?

La catena del freddo è un sistema logistico progettato per mantenere i prodotti deperibili entro un intervallo di temperatura controllato durante tutto il loro ciclo di vita, dall’origine al consumatore finale. Questo processo viene applicato principalmente agli alimenti freschi, ai prodotti farmaceutici, ai vaccini e ad altre merci sensibili alla temperatura.

Il punto fondamentale non è solo raffreddare i prodotti, ma garantire che la temperatura corretta sia mantenuta in ogni momento. Un’interruzione della catena, anche solo di pochi minuti, può compromettere la qualità o addirittura la sicurezza del prodotto. Ecco perché, piuttosto che una serie di processi, la catena del freddo deve essere intesa come un impegno costante per la tracciabilità, il controllo e la precisione logistica.

Come funziona la catena del freddo?

La catena del freddo opera attraverso una serie di fasi e controlli lungo il flusso di approvvigionamento per garantire che il prodotto non superi mai il suo intervallo di temperatura di sicurezza. In linea di massima, le fasi principali sono:

Lavorazione iniziale e raffreddamento alla fonte

Il processo inizia non appena il prodotto viene fabbricato, raccolto (nel caso degli ortaggi) o macellato (nel caso del bestiame). A questo punto, il prodotto deve essere raffreddato rapidamente fino alla temperatura desiderata. Ad esempio, nell’industria alimentare, la carne o il pesce vengono solitamente collocati in celle frigorifere subito dopo la raccolta. Nel caso del latte, dopo la mungitura viene pastorizzato e refrigerato. Questo raffreddamento precoce inibisce la crescita batterica e prepara il prodotto alla conservazione. Analogamente, nella produzione farmaceutica, molti medicinali sensibili al calore vengono conservati fin dall’inizio in congelatori o frigoriferi dedicati.

Conservazione refrigerata

Una volta lavorati, i prodotti vengono conservati in magazzini o celle frigorifere. Queste strutture sono costruite con materiali isolanti e dotate di sistemi di refrigerazione che mantengono una temperatura costante. È fondamentale monitorare continuamente le condizioni dei magazzini utilizzando termometri o sistemi automatizzati, in modo da poter individuare e correggere immediatamente eventuali anomalie.

Trasporto a temperatura controllata

Dopo lo stoccaggio, il prodotto viene trasportato con veicoli specializzati (camion refrigerati, furgoni o container isolati) in grado di mantenere la temperatura richiesta durante tutto il viaggio. Questi veicoli sono dotati di isolamento termico nelle pareti, nel pavimento e nel soffitto, oltre che di unità di refrigerazione indipendenti in grado di raffreddare l’interno indipendentemente dalle condizioni esterne. Sono inoltre dotati di sensori o registratori che monitorano la temperatura in tempo reale.

Distribuzione finale e vendita

La fase finale ha luogo all’arrivo nei centri di distribuzione, nei punti vendita al dettaglio o in altri punti di vendita. Le squadre di scarico devono agire rapidamente per riportare la merce nelle celle frigorifere o negli espositori appropriati. Nei supermercati, ad esempio, i prodotti surgelati vengono collocati direttamente nei congelatori commerciali, mentre i prodotti freschi vengono conservati in vetrine refrigerate.

Questa fase può includere anche la consegna dell’ultimo miglio (ad esempio, consegne di alimenti freschi a domicilio o vaccini alle cliniche rurali), dove è necessario utilizzare contenitori isolati portatili in assenza di piccoli veicoli refrigerati.

Rischi di interruzione della catena del freddo

La rottura della catena del freddo, anche momentanea, comporta diversi rischi in termini di qualità del prodotto e persino di salute pubblica. Una violazione significa che la temperatura del prodotto esce dal range di sicurezza, il che può portare a diverse conseguenze, tutte negative:

Perdita di qualità e proprietà del prodotto

L’esposizione a temperature errate porta al deterioramento precoce. Gli alimenti possono diventare molli, scoloriti o perdere sapore e consistenza. I medicinali sensibili possono degradarsi o perdere efficacia. Ad esempio, il gelato che si scioglie e si ricongela forma cristalli di ghiaccio e perde la sua consistenza. Allo stesso modo, un vaccino esposto al calore può diventare inefficace a causa della degradazione dei suoi principi attivi.

Proliferazione di microrganismi e rischi per la salute

I batteri e i funghi possono proliferare rapidamente quando le temperature di conservazione aumentano. Gli alimenti lasciati troppo a lungo a temperatura ambiente possono diventare fonte di agenti patogeni che causano intossicazioni alimentari. Allo stesso modo, alcuni medicinali biologici possono diventare pericolosi.

Perdite economiche e sprechi

Se un prodotto deperibile diventa inadatto al consumo, deve essere scartato. Ciò comporta una perdita finanziaria diretta per l’azienda (pari al valore dei prodotti deteriorati), oltre a costi aggiuntivi per lo smaltimento dei rifiuti e il rifornimento urgente. Occorre inoltre considerare l’impatto ambientale e sociale dei rifiuti inutili.

Ripercussioni legali e reputazionali

Molti settori industriali sono soggetti a normative rigorose che richiedono il controllo della temperatura. Un’azienda che viola tali norme può incorrere in sanzioni legali, multe o persino nella sospensione delle licenze commerciali. I clienti hanno il diritto di rifiutare le consegne se sospettano che la catena del freddo sia stata interrotta e possono richiedere un risarcimento. Il danno alla reputazione può essere altrettanto grave: i prodotti deteriorati comportano una perdita di fiducia.

Momenti critici nella catena del freddo

Alcuni punti del flusso logistico presentano un rischio maggiore di interruzione della catena del freddo. Identificando questi punti vulnerabili, le aziende possono adottare misure preventive mirate.

Le quattro fasi più critiche sono:

1. Carico e scarico

Il trasferimento dei prodotti da un ambiente controllato a un altro (ad esempio dal magazzino al veicolo) è uno dei momenti più rischiosi. L’esposizione alle temperature ambientali durante le operazioni di carico e scarico deve essere ridotta al minimo. Le migliori pratiche includono il preraffreddamento dei veicoli prima del carico, l’utilizzo di baie di carico isolate e la riduzione al minimo del tempo di apertura delle porte.

2. Conservazione in celle frigorifere

Anche nei magazzini a temperatura controllata permangono dei rischi. Guasti al sistema di refrigerazione, porte lasciate aperte o uno stoccaggio inadeguato possono compromettere la catena del freddo. È fondamentale un monitoraggio costante, con sensori moderni che attivano allarmi al di fuori dei parametri prestabiliti.

3. Trasporto refrigerato

Il trasporto introduce variabili imprevedibili come il traffico, i ritardi o i problemi meccanici. La catena del freddo può essere compromessa da guasti alle attrezzature, congestione prolungata in condizioni climatiche calde o errori del conducente (ad esempio, spegnimento del sistema di raffreddamento durante una sosta). Strategie di mitigazione efficaci includono:

• Veicoli certificati e adeguati con isolamento e capacità di raffreddamento sufficienti per il tipo di carico (ad esempio, -20 °C per i prodotti congelati contro +4 °C per i prodotti freschi).
• Sistemi telematici e di tracciamento che forniscono dati e avvisi in tempo reale sulla temperatura, consentendo un intervento rapido (ad esempio, reindirizzamento verso una struttura vicina).
• Software di ottimizzazione dei percorsi per ridurre al minimo i tempi di viaggio ed evitare rischi.

4. Distribuzione e consegna finale

Un’interruzione nell’ultimo anello della catena può vanificare tutti gli sforzi precedenti. Gli ambienti di vendita al dettaglio sono particolarmente vulnerabili, poiché gli standard possono diventare più permissivi in prossimità del cliente. Ad esempio, se lo yogurt viene lasciato fuori durante il rifornimento o se un congelatore è sovraccarico e mal ventilato, la temperatura può aumentare, compromettendo la qualità del prodotto proprio prima dell’acquisto.

Principali settori in cui la catena del freddo è essenziale

Per un distributore di bulloni e dadi, il controllo della temperatura è irrilevante. Ma per altri è fondamentale. I settori chiave includono:

Industria alimentare (prodotti freschi e surgelati)

Comprende carne, pesce, latticini, frutta e verdura, piatti pronti, gelati e alimenti surgelati. Questi prodotti devono essere conservati entro intervalli di temperatura specifici per evitare il deterioramento (ad esempio, 0 °C-4 °C per carne e latticini, circa -18 °C per i prodotti surgelati).

Un’interruzione della catena del freddo comporta un’immediata perdita di qualità e sicurezza, la contaminazione batterica (ad esempio da Salmonella o Listeria) e il deterioramento del sapore e della consistenza. Le aziende alimentari investono molto per mantenere la catena del freddo.

Conclusione: maggiore complessità, vantaggio strategico

La catena del freddo introduce un ulteriore livello di complessità in un processo logistico già di per sé impegnativo. Non si tratta solo di trasportare merci da A a B, ma di farlo mantenendo un controllo rigoroso e ininterrotto della temperatura attraverso diversi team e sistemi. Ciò richiede investimenti, tecnologia, personale qualificato e processi progettati con rigore.

Tuttavia, questa sfida rappresenta anche un’opportunità. Le organizzazioni che eccellono nella gestione della catena del freddo non solo mitigano i rischi, ma acquisiscono anche un vantaggio competitivo. Consegnare prodotti in condizioni ottimali, garantire la sicurezza alimentare o l’efficacia medica e ridurre gli sprechi dovuti a violazioni della temperatura sono chiari fattori di differenziazione. Queste capacità migliorano la reputazione del marchio e creano fiducia con i clienti che apprezzano l’affidabilità e la precisione.