Slimstock Retail Dag: AI neemt het stuur over, China legt de lat hoger

Het was de derde editie van de door Slimstock georganiseerde netwerkdag voor retailprofessionals, dit jaar met als thema ‘Grenzen verleggen’. Een toepasselijker locatie was nauwelijks denkbaar: De Batterijen in Nieuwegein werd ooit gebouwd als fort ter verdediging van de Nieuwe Hollandse Waterlinie, maar doet tegenwoordig dienst als evenementenlocatie. Christiaan van den Bos, sales director retail bij Slimstock, verzorgde er de aftrap. “Grenzen verleggen is wat retailers natuurlijk altijd al deden”, stelde hij, verwijzend naar de opkomst van e-commerce en omnichannel. Dat voortdurend innoveren en inspelen op veranderende consumentenbehoeften wordt de komende tijd alleen maar belangrijker. “Ik zie al consumenten die AI-agents inzetten om online een product te kopen, om maar iets te noemen. Daar moet je je als retailer goed op voorbereiden.”

Ook binnen Slimstock zelf worden grenzen verlegd, vervolgt Van den Bos. De oplossing Slim4 begon ooit als softwarepakket voor voorraadbeheer, maar ontwikkelde zich tot een compleet end-to-end supply chain platform. Inmiddels worden weer nieuwe toepassingsgebieden toegevoegd. “Je kunt met Slim4 nu ook commerciële processen ondersteunen, zoals pricing en promotiemanagement.”

Planner wordt beslisser

Volgens zijn collega Wouter Kramers, solutions architect en retailspecialist bij Slimstock, gaat AI de manier waarop planners de retailketen aansturen ingrijpend veranderen. “Met de huidige AI-assistent in Slim4 kan een planner nu al vragen stellen als: ‘Wat is op dit moment het grootste voorraadprobleem?’ De software doorzoekt de data, achterhaalt de oorzaak en adviseert over een mogelijke oplossing.” Met de AI-oplossingen waaraan Kramers nu werkt, hoeft de planner die vraag straks helemaal niet meer te stellen. AI-agents signaleren dan zelf problemen, stellen acties voor en kunnen die binnen vooraf bepaalde grenzen ook zelfstandig uitvoeren. “Alleen bij twijfel of bij beslissingen met grote gevolgen wordt de planner nog ingeschakeld.” Deze ontwikkeling zal de rol van de planner in een retailorganisatie fundamenteel veranderen, voorziet Kramers. “Waar planners nu nog druk zijn met het afhandelen van uitzonderingen en het nalopen van artikellijsten, zullen ze zich straks vooral bezighouden met beslissingen waarbij ze echt waarde toevoegen en een menselijk oordeel nodig is.”

Marketing en supply chain spreken dezelfde taal

Dat technologie ook grenzen tussen afdelingen kan slechten, liet kampeerretailer Obelink zien. In een duopresentatie vertelden supply chain-specialist Stephanie Blokker en marketeer Heleen Beijers hoe de invoering van Slim4 ervoor heeft gezorgd dat de verschillende afdelingen nu dezelfde taal spreken. “Daarvoor had iedere afdeling z’n eigen Excels en kostte het veel moeite om alles aan elkaar te knopen”, vertelt Blokker. Sinds de komst van Slim4 werken inkoop, logistiek en marketing vanuit één databron en voelen ze zich gezamenlijk verantwoordelijk voor het resultaat. “Bij het plannen van een campagne kijken we niet alleen meer naar zoekgedrag en bijvoorbeeld de vakantieperiodes in verschillende landen, maar ook naar de voorraad en verwachte beschikbaarheid”, vertelt Beijers.

Ook gedurende het seizoen is er voortdurend afstemming. Dreigt een populair product uitverkocht te raken, dan wordt in overleg besloten een campagne af te remmen en bijvoorbeeld een alternatief product te promoten waarvan nog wel voldoende voorraad is. “We zetten onze marketingbudgetten in waar ze de meeste waarde opleveren”, vertelt Beijers. Beschikbaarheid is een marketingvariabele geworden.

Van buikgevoel naar data

Bij budgetretailer Die Grenze ligt de uitdaging op een ander vlak, vertelt general manager John Nootenboom: de grens tussen ondernemerschap en datagedreven werken. “Zo’n 60 procent van ons assortiment bestaat uit partijhandel. Wat er in onze winkels ligt, kan er een maand later alweer heel anders uitzien. Onze kracht zit in de prijs, de rotatie en de verrassing.”

Zijn collega Daan de Leeuw, verantwoordelijk voor de winkelreplenishment, vertelt hoe hij voorheen binnenkomende partijen handmatig over de winkels moest verdelen. “Op gevoel bepaalde ik dat een grote winkel tweehonderd stuks kreeg van een product en een kleinere winkel slechts vijftig.” Met tachtig winkels en duizenden wisselende artikelen werd dat onhoudbaar.

Inmiddels werkt Die Grenze met Slim4 en hoeft De Leeuw niet meer zelf uit te rekenen hoeveel voorraad er per winkel nodig is. Dat betekent volgens hem allerminst dat hij de grip op de voorraad verliest. “Het systeem geeft me juist meer inzicht. Bovendien kunnen we onze kennis van de winkels en de manier waarop we zaken doen prima vertalen naar beslisregels. Hebben we bijvoorbeeld een actie ‘tien stuks voor één euro’, dan weet Slim4 dat het geen zin heeft ergens vijf stuks naartoe te sturen.”

China legt de lat hoger

Retailers die hun grenzen echt willen verleggen, moeten eens kijken wat er momenteel in China gebeurt, vertelde China-expert John Lin tijdens zijn afsluitende keynote. “Daar lopen ze inmiddels mijlenver op ons voor, en dat zullen we hier in Europa ook gaan merken.” Hij wijst op ontwikkelingen als biometrisch betalen via gezichtsherkenning en de razendsnelle opmars van social commerce. “Douyin, de Chinese tegenhanger van TikTok, heeft in slechts drie jaar tijd maar liefst 15 procent van de Chinese e-commercemarkt veroverd.”

De retailers in de zaal kunnen volgens Lin een voorbeeld nemen aan de enorme innovatiekracht waarmee Chinese bedrijven als Temu, Shein en JD.com nu ook in Europa aan de weg timmeren. “JD is nog maar net gestart met Joybuy, maar biedt nu al same-day delivery aan. Waar andere retailers al jaren praten over hoe complex en kostbaar dat is, is dit voor JD het absolute minimum. Ze leggen de lat gewoon veel hoger dan wij en hebben bovendien miljarden dollars in kas om dat waar te maken.” Ook de manier waarop Chinese bedrijven data en AI inzetten om hun supply chains aan te sturen, zou volgens Lin een eyeopener moeten zijn. Als voorbeeld noemt hij Shein, dat met AI sociale media analyseert om trends te ontdekken en die razendsnel vertaalt naar nieuwe ontwerpen en productieorders. “Shein gebruikt AI niet alleen om betere beslissingen te nemen, maar heeft het tot de spil van zijn hele bedrijfsmodel gemaakt.”

Nieuwe inzichten, nieuwe ideeën

De verhalen maken veel los bij de bezoekers, blijkt tijdens de netwerkborrel. “Het doe me eens te meer beseffen dat het echt heel erg hard gaat met AI”, reageert Peter de Lepper van modemerk Mr Marvis. “Wij gebruiken uiteraard AI al op allerlei vlakken, maar binnen onze supply chain is nog veel meer mogelijk. Daar wil ik na vandaag zeker mee aan de slag. Een uitdaging is nog wel om onze masterdata te optimaliseren maar ook daarvoor kun je AI inzetten, begrijp ik uit de presentatie van Wouter Kramers. Heel fijn!”

Voor Anouk van Noord van fashionbedrijf Studio Anneloes was het vooral een mooie gelegenheid om met vakgenoten te sparren. “Ik ben binnen ons bedrijf de enige die actief met Slim4 werkt, dus deze dag is voor mij superleerzaam. Ik had een aantal concrete vragen waar ik vandaag allerlei tips voor heb gekregen. Met één vraagstuk bleken ook andere retailers te worstelen, dus daar hebben we meteen een soort werkgroepje voor opgericht. Alleen dat maakt deze dag voor mij al meer dan de moeite waard.” Of het nu gaat om betere samenwerking tussen afdelingen, AI-agents die zelfstandig voorraadbeslissingen nemen of Chinese retailers die de innovatielat steeds hoger leggen: de Slimstock Retail Dag liet zien dat er voor retailers nog heel wat grenzen te verleggen zijn. En dat ze daarbij veel van elkaar kunnen leren.